生物の大絶滅 生物多様性が失われる
【あらすじ】
自然に起きる絶滅の千倍以上の速度で、現在、地球史上6回目の大絶滅が進行中です。過去5回の大絶滅は、自然災害により起こりました。しかし今回の大絶滅は、森林破壊や化学物質の使用など人間活動が主な原因となって起きています。
生物とともに人類は生きてきましたら、その絶滅により人類の生きていく基盤ももちろん弱くなります。
生物の多様性と危機
生物の多様性（多様な生物が共存している）は、複雑なつづれ織りのようであり、相互に依存し合う微妙なバランスの上に成り立っています。
生物種の数は控えめに見ても1億に達すると推定され、そのうち現在までに発見され、命名されているのは約175万種です。その種と数は――、昆虫類75万1千、多細胞食物約24万8千、昆虫以外の節足動物（ダニクモなど）約12万3千、軟体動物5万、真菌類約4万6千などです。
熱帯の森林は、世界の陸地面積の7％を占めているに過ぎませんが、そこは生物種の半分以上が生息する生物種の宝庫です。たとえば、ペルーの熱帯雨林には、1ヘクタール当り木本性の植物が300種以上生育し、また5キロメートル四方には1300種以上のチョウが生息しています。ボルネオの熱帯雨林では、15ヘクタールの区域に約700種の樹木が特定され、これは北米全体の樹木種数と同数です。熱帯林の中でも特に、中南米・東南アジア地域は生物種の数が非常に多く、このように生物種や固有種の多い国は「メガ・ダイバーシティ国家」と呼ばれています。Diverは多様性と訳されます。
地球史の中で、これまでに生物種の大きな絶滅は5回あり、一番近いのが、恐竜の絶滅として一般によく知られている白亜紀（6500年前）の絶滅です。過去5回の大絶滅の主な原因は、地殻変動や火山活動・異常気象・巨大隕石の衝突などの自然災害でした。
いま進行中の大絶滅は人間活動が主な原因となって起きています。たとえば、熱帯雨林が伐採や焼畑などのためなくなれば、そこに生きていた生物種も消えていきます。化学物質の使用や砂漠化などによって生きる場を失った動植物も、何百年もかかってつくり上げた豊かで複雑なバランスの取れた生態系もろとも消失します
化石などの調査から、自然絶滅の速度は従来、100万種につき年に1種程度であると推定されていました。ところが、近年、生息域の減少、乱獲などにより種の絶滅が急速な勢いで進んでいます。マイヤーの予測によれば、生物が地球上から消える速度は、恐竜時代には約千年に1種、1600〜1900年には約4年に1種、1900年代前半には約1年に1種、1975年ごろには約9時間に1種、1975〜2000年には約13分に1種です。
国連の『生態系評価報告書』によれば、現在の絶滅の速度は自然に起こる絶滅の千倍以上になります。そして、いま進行中の大絶滅による絶滅種・絶滅危惧種の予測割合は、哺乳類38％、鳥類19％、爬虫類25％、魚類30％、植物種の全種14％などです。
代表選手に両生類を選び、人間活動が生物多様性に及ぼす影響の1部を次に見ていきましょう。
1つ目は、生息地の消滅です。 たとえば、スリランカの場合、残された雨林はわずか750平方キロメートル。過去150年の間に、原生雨林の96％が失われました。
2つ目は、化学物質汚染です。 皮膚を介して呼吸をし、水分を摂取するため薄くて浸透性の高い両生類の皮膚は、容易に農薬や化学肥料ならびに、硝酸塩を含んだ汚染物質を吸収し、壊滅的ダメージを受けます。
3つ目は、紫外線です。 近年オゾン層が薄くなるオゾンホール現象が見られるようになりました。オゾン層は地球の宇宙服の役割を果たしていますから、それが薄くなるということは、宇宙服に穴が開いた状態に当たります。そのため、地球に照射される紫外線量が増え、無防備の皮膚と卵をもつ両生類は危険にさらされます。
生態系とヒト
2004年10月14日、ＩＵＣＮ（国際自然保護連合）は世界各地の両生類の3分の1に当たる1851種が絶滅の危機にさらされているとの調査結果を発表しました。日本ではアベサンショウウオ（京都府ほか）、イシカワガエル（沖縄県）など20種でした。従来は過剰開発による生息地の縮小が絶滅を招く主な原因とされてきましたが、感染症や気候変動などそれ以外の理由でも数が急激に減っていることが今回の調査で判明しました。
3億5000年前すでに両生類は生存し、3度の大量絶滅の危機を乗り越えてきました。だが、これまでの自然災害と異なる今回の環境変化の数々（化学物質・紫外線など）に、両生類は対応していけるでしょうか。この両生類の危機は、一両生類のみに起こっている特別の事情ではなく、人類の未来を暗示しています。