坂道を駆け上がり、正門を抜け、石造りの階段を一つ飛ばしで上って。
息を乱しながら図書館前に着いた時にはしかし、閉館時刻の十時を既に回ってしまっていた。館内の明かりは全て消え、常夜灯に照らされた自動ドアの前には「閉館」のプレートと書籍返却用ポストが設置されている。
もう、帰ってしまっただろうか？
そう思った途端、めまいがして、がくりと膝を折ってしまった。ぜえぜえと肩で息をする。アルコール摂取直後の全力疾走、めまいもしようというものだ。
あのマンション、ここからどれくらいだろう。
もう一度、辿りつけるだろうか。
鼻の下の汗を拭いて、立ち上がろうとした時だった。
「きみ、だいじょうぶ？」
はっとして顔を上げると、求めていた姿がそこにあった。
「……ヒロくん」
芳野さんの目はこれ以上ないくらいに見開かれ、街灯の薄明かりの中でも、その驚いたさまが見てとれた。
「佐倉さん、は？」
「…なんで佐倉？」
突然示された思いもよらない人物の名前に疑問と不快を覚え、しかし、その名前が出た理由と思しき感情を察した。それは、今から確認しようとしている感情だ。
「あいつは、ただの友達っすから」
膝を払って立ち上がる。
「俺、思い出した」
握りしめていたボトルを差し出して、
「芳野さん」
まっすぐに相手を見た。
「俺のこと好きって、ほんと？」
俺の視線の先にある顔が、泣き出しそうにゆがんだ。
「忘れてって、言ったのに」
『忘れて』
『忘れて、ヒロ』
そう。
忘れてたんだ。
「忘れて」と言われたから。
俺の上で、悲しそうに涙を流す芳野さんに。
芳野さんは、揺れる液体をしばらく見つめてから、手に取った。手のひらに収まったボトルを眺める瞳は、海の色を透かして、別のものを見ているみたいだった。
「……偶然、だったんだ」
「気に入って買ったけど、もともと、そんな頻繁に身につける習慣じゃなくて」
「的場さんと同じものだって知ってからは、なおさら」
「あの日は、友達の誕生パーティで。久しぶりに、つけていて」
「勘違いしたヒロくんは、僕に、キスした」
「理由はすぐにわかって―――、だけど僕は、誘惑に負けてしまった」
「僕は、男の人しか愛せない人間で」
「ヒロくんは、僕の理想のタイプの人で」
「でも、ヒロくんとそういう関係になるつもりはなかった。その時までは」
彼が、恋人にするような優しいキスをするから。
恋人のふりをしてしまった。
動けない彼の上に自ら跨って。
天に昇って、本音を叫んで。
地に堕ちて、忘れてくれと懇願した。
「次の日、ヒロくんはほんとに、忘れていて」
「僕は、ずるいことを承知で、黙って、今まで通りにつきあっていこうとした」
「でも」
「自分がそう望んだくせに、忘れられたことが悲しくて」
「ほくろのことだけでも、覚えててくれたのがどうしようもなくうれしくて」
「ヒロくんのことを考えるだけでどきどきして」
「毎日でも会いたくて、話をしたくてたまらなかった」
「僕はそれを必死で隠して」
「試合の時も、見つからないように陰からこっそり覗いてた」
「だって僕は、ヒロくんの携帯番号もメールも知らない」
「僕は、ヒロくんの友達でさえなくて」
「嫌われたくなかった。ただの知り合いでいいから、そばにいたかったんだよ」
「―――もう、無理だ」
「好き。ヒロが、好き」
あちこちに散らばっていたパズルのピース。
全部だ。
全部繋がった。
――――――参った。
初恋の時以上に緊張していた。
自分が、息をしているのかどうかもわからない。
相手が男だなんてことも、もうどうてもよくて。
伸ばした手がその先にある肩に触れた瞬間、電流が走ったようにしびれた。
気がつくと、腕の中に、暖かな身体。
それをまるで、そうしていないと消えてしまうかのように、強く強く抱きしめて。
「…苦し、」
あっ。
「すんません」
慌てて、腕をゆるめる。息をついた芳野さんは、
「……やさしいね」
まだ、泣きそうな顔をしていた。
「そんな顔しないでください」
今ならわかる。この沈痛な表情は、俺の過ちに耐える顔じゃなくて、自分の過ちを責める顔だったんだ。
「俺も、芳野さんが好きだ」
腕で包んだ身体が、びくりと固まった。
「―――だめだよ」
「なんで」
「なんで、って」
「だめじゃない。逃げないで」
一度ゆるめた腕に、再び力を込める。
「今度はちゃんと、芳野さんにするから」
呆然と俺を見つめる薄い色の瞳。夜目にも目立つ白肌の上の赤く、ほのかに開いた唇に、自分の唇を重ねた。
熱い。
身体中を駆けめぐり跳ねまわる血の熱さを感じながら、頭の片隅で、冴子が最後に求めたのはこれだったのか、と思った。